Şiddet, Arapça'dan Türkçe'ye çevrilmiş bir kelimedir; Sertlik, katılık, zorluk anlamlarına gelen "şdd" kökünden gelir. İngilizce'de "şiddet" teriminin kullanımı 20. yüzyıldan kalmadır. 1901 Kamus-ı Türkî'de "sertlik, sert, katı davranış, kaba kuvvet" olarak tanımlanmıştır. Latincede sert veya acımasız kişilik anlamına gelen Violentia'dan Fransızca ve İngilizce gibi batı dillerine çevrilen şiddet, bir kişiye kuvvet veya baskı uygulayarak istenmeyen bir şey yapmak veya yapmaktır; Zorlama, saldırı, kaba kuvvet, bedensel veya psikolojik acı ve yaralanma olarak tanımlanır.
Günümüzde şiddet kelimesi Türkçede "bir olgunun gücü, yoğunluğu, sertliği, yoğunluğu" ve "kaba kuvvet" anlamlarında kullanılmaktadır. Şiddeti bu ikinci anlamda tanımlarken, geçmişte sadece zarar vermeye yönelik fiziksel eylemler tanıma dahil edilmiş; Zamanla, failin zarar vermeye ve baskı kurmaya yönelik psikolojik ve cinsel eylemleri de tanıma dahil edilir. Şiddetin farklı disiplinler tarafından ele alınan bir konu olması, zamana ve topluma göre değişen bir olgu olması nedeniyle ne olduğu konusunda yaygın olarak kabul gören bir tanım bulunmamaktadır. Hem fiziksel hem de psikolojik acıyı kapsayan bir tanım: "Herhangi bir kişi, grup veya kuruluşun, bir kişi veya topluluğun fiziksel ve manevi bütünlüğüne, mülküne, kültürel veya sembolik değerlerine verdiği zarar" olarak yapılır.
Dünya Sağlık Örgütü (WHO) şiddeti şu şekilde tanımlamaktadır: “Şiddet; Kasıtlı olarak fiziksel baskı veya güç kullanmak, kendisine, bir başkasına, bir gruba veya topluma karşı tehdit veya harekette bulunmak, yaralanmaya, ölüme, psikolojik zarara, gelişim bozukluğuna veya yoksunluğa neden olmak veya bu durumların olasılığını artırmak. "
